Une photo culte, une histoire Episode 2. Migrant Mother de Dorothea Lange, 1936
Une femme regarde au loin. Deux enfants détournent le visage. Un nourrisson repose contre elle. Une photographie prise presque par hasard en 1936 est devenue l’un des visages les plus célèbres de la Grande Dépression américaine.
Son nom : Migrant Mother.
La photographe : Dorothea Lange.
Mais derrière cette image devenue une icône se trouve une histoire beaucoup plus complexe que celle d'un simple portrait.
L'Amérique de la Grande Dépression
Nous sommes en mars 1936, aux États-Unis.
Depuis le krach de 1929, le pays traverse une crise économique et sociale considérable. Chômage, pauvreté et déplacements de populations bouleversent la société américaine.
Dorothea Lange travaille alors pour la Resettlement Administration, organisme du New Deal qui précède la Farm Security Administration. Sa mission consiste notamment à documenter les conditions de vie des travailleurs agricoles et des familles déplacées.
Ancienne portraitiste installée à San Francisco, Lange a progressivement quitté le confort de son studio pour tourner son appareil vers ceux que la crise laisse au bord de la route.
Sa photographie devient documentaire.
Mais elle ne se contente pas de montrer la pauvreté.
Elle lui donne un visage.
Une rencontre à Nipomo
En mars 1936, Dorothea Lange termine plusieurs semaines de reportage sur les travailleurs agricoles migrants de Californie.
À Nipomo, elle aperçoit un camp de cueilleurs de petits pois.
Les conditions sont extrêmement difficiles.
Elle y rencontre une femme de 32 ans entourée de ses enfants : Florence Owens Thompson. La Library of Congress indique que Lange réalise six photographies au cours de cette rencontre.
Lange se rapproche progressivement.
Et cette progression est essentielle pour comprendre Migrant Mother.
Les différentes photographies de la série montrent comment elle élimine peu à peu l'environnement pour concentrer notre regard sur la mère et ses enfants.
Jusqu'à cette dernière composition devenue célèbre.
Pourquoi cette photographie est-elle si puissante ?
Regardons-la réellement.
Florence Owens Thompson occupe le centre de l'image.
Sa main vient toucher son visage. Son front est légèrement plissé. Son regard ne rencontre ni Dorothea Lange ni celui qui observera plus tard la photographie.
Il part hors cadre.
Et c'est peut-être là que commence toute la force de l'image.
Que regarde-t-elle ?
Nous ne le savons pas.
L'avenir ?
Une inquiétude ?
La prochaine journée ?
Cette absence de réponse nous oblige à rester devant la photographie.
De chaque côté, deux de ses enfants tournent le visage et viennent se réfugier contre elle. Leurs visages disparaissent presque entièrement.
Au premier plan, un bébé repose dans ses bras.
Tout converge donc vers un seul visage : celui de la mère.
La composition forme presque un triangle. Les enfants encadrent Florence et renforcent naturellement notre attention sur son expression.
Il n'y a pas besoin d'un décor spectaculaire.
Pas besoin d'action.
Seulement des gestes, des regards et des corps qui se rapprochent.
C'est une photographie silencieuse.
Et pourtant elle raconte énormément.
Florence Owens Thompson, derrière l'icône
C'est aussi un point important : pendant longtemps, le public connaît surtout l'image, beaucoup moins la femme qu'elle représente.
Florence Owens Thompson était mère de sept enfants au moment de la photographie. La légende conservée dans les archives la décrit alors comme une mère de 32 ans vivant dans des conditions extrêmement précaires.
Son identité ne deviendra largement connue que bien plus tard.
Et cela change notre manière de regarder cette photographie.
Car Migrant Mother se situe à la frontière entre deux histoires.
Il y a celle de Florence Owens Thompson, une personne réelle avec sa propre vie.
Et il y a le symbole que la photographie a fabriqué.
Son visage a progressivement dépassé son histoire individuelle pour devenir celui de millions d'Américains frappés par la crise.
C'est l'une des grandes puissances — mais aussi l'une des grandes questions — de la photographie documentaire :
à quel moment une personne photographiée cesse-t-elle d'être seulement elle-même pour devenir un symbole ?
Une photographie qui aura un impact réel
La diffusion des photographies réalisées par Lange contribue à attirer l'attention sur les conditions de vie dramatiques des travailleurs du camp.
Migrant Mother dépasse ensuite largement le contexte dans lequel elle a été réalisée.
Elle devient l'une des photographies emblématiques du XXe siècle et probablement l'une des représentations les plus immédiatement reconnaissables de la Grande Dépression. La Library of Congress la classe aujourd'hui parmi ses images les plus demandées.
Mais sa force ne vient pas seulement de ce qu'elle documente.
Elle vient de la manière dont Dorothea Lange transforme une situation particulière en une image universelle.
La pauvreté est présente.
La faim est présente.
Mais ce que nous voyons surtout, c'est une mère qui tient encore debout.
Le regard du photographe
C'est probablement ce que je trouve le plus intéressant dans Migrant Mother.
Dorothea Lange nous rappelle qu'une photographie documentaire n'est jamais seulement un enregistrement mécanique du réel.
Elle choisit où se placer.
Elle choisit quand déclencher.
Elle se rapproche.
Elle construit son cadre.
Et, parmi les différentes photographies réalisées ce jour-là, c'est cette organisation particulière des visages et des corps qui traversera le temps.
La photographie ne nous montre d'ailleurs presque rien de la situation matérielle dans laquelle se trouve cette famille.
Et pourtant, nous avons l'impression de tout comprendre.
C'est peut-être cela, une grande photographie : montrer moins pour faire ressentir davantage.
Une image, mais surtout une rencontre
Près d'un siècle plus tard, Migrant Mother continue de nous regarder.
Ou plutôt, Florence Owens Thompson continue de regarder quelque chose que nous ne verrons jamais.
Dorothea Lange n'avait probablement aucun moyen de savoir, au moment où elle déclenchait son appareil à Nipomo, que ce visage traverserait ainsi l'histoire de la photographie.
C'est pourtant ce qui s'est produit.
Une fraction de seconde.
Une mère et ses enfants.
Et une photographie devenue mémoire collective.
🎬 Une photo culte, une histoire
Avec cette série, je vous propose de revenir régulièrement sur les photographies qui ont marqué notre histoire : leur auteur, les circonstances de leur création, leur construction et parfois les histoires moins connues qui se cachent derrière des images que nous pensions déjà connaître.
Parce qu'apprendre la photographie, c'est aussi apprendre à regarder.
Wesley Trelcat — Photographe d'art
